El profesor Iván Hernández y el egresado Alejandro Núñez hacen parte de una iniciativa que busca transformar el retamo espinoso, una especie invasora de los ecosistemas de alta montaña, en una fuente alternativa de energía. El proyecto fue destacado en un especial de Noticias Caracol.
Durante años, el retamo espinoso ha representado un desafío para los bosques y páramos de la región Andina. Su rápido crecimiento, capacidad de propagación y alto nivel de inflamabilidad han favorecido su expansión por diferentes zonas de la cordillera Oriental. Sin embargo, una iniciativa que reúne a la academia, comunidades y empresas busca transformar este problema ambiental en una oportunidad para el aprovechamiento energético.
Uno de sus protagonistas es Alejandro Núñez, egresado de Ingeniería Mecánica de la Universidad de los Andes, quien creció viendo cómo el retamo invadía los terrenos de su familia en Tausa. La planta llegó a ocupar gran parte de la finca, dificultando los cultivos y la actividad ganadera, e incluso provocó un incendio. A partir de esta experiencia, Alejandro decidió buscar una alternativa para aprovechar este material. Su formación en Ingeniería Mecánica y su tesis sobre el uso de biomasa de residuos vegetales para producir biocombustibles y generar energía sostenible lo llevaron a investigar el potencial del retamo como combustible.
En este proceso encontró respaldo en la Universidad de los Andes. Iván Hernández, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Mecánica, acompaña el monitoreo técnico y científico del piloto de innovación, aportando conocimiento para evaluar el proceso de transformación y garantizar que el aprovechamiento del material no contribuya a la propagación de la especie.
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El retamo es triturado, secado y posteriormente sometido a un proceso de peletización a altas presiones y temperaturas. Esta combinación permite desactivar las semillas y transformar el material en pequeños pellets de biomasa. El producto puede utilizarse en chimeneas, calderas, hornos y asadores, y tiene potencial para sustituir otras fuentes de energía térmica en determinados sectores. “Se está tomando un residuo difícil de manejar y que es un problema ambiental para generar un producto de valor”, explica Iván Hernández. Desde la Universidad de los Andes, el trabajo científico permite respaldar que las condiciones del proceso contribuyen a destruir la capacidad de reproducción de la planta.
La iniciativa también evidencia el papel de la ingeniería en la búsqueda de soluciones a problemas complejos. En este caso, el conocimiento desarrollado desde la academia se articula con la experiencia de las comunidades, el sector privado y entidades públicas para explorar una alternativa que permita manejar el retamo de manera segura y, al mismo tiempo, aprovechar su potencial energético.
Para Alejandro, el proyecto parte de una idea sencilla pero poderosa: no mirar un problema únicamente como una amenaza, sino preguntarse qué oportunidades pueden surgir a partir de él.
La historia de esta iniciativa y el trabajo de Alejandro Núñez e Iván Hernández fueron presentados en un especial de Noticias Caracol, que recorrió las zonas afectadas por el retamo y mostró el proceso de transformación de esta especie en biomasa.
Mira aquí el especial completo a continuación:
